Su apariencia dista mucho de esos machos envueltos en cuero y con presencia teatral por donde quiera que vayan. Sin embargo, durante los ochenta R.E.M. se convirtió en un acto de rock que llenaba estadios, aunque no sonaba como cualquier acto roquero. Fueron el referente del rock alternativo de los años 80 en Estados Unidos, y, después de U2, nadie les igualaba en popularidad a finales de los 80 e inicios de los noventa. R.E.M. logró lo que nadie había logrado hasta entonces, hacer que el rock alternativo llegara por igual a jóvenes, adultos, hombres y mujeres.

R.E.M. marcó el momento en que el post punk se convirtió rock alternativo. Cuando su primer sencillo “Radio Free Europe” salió a la venta en 1981, produjo que el movimiento underground volviera a los garajes a ensayar. Mientras a inicios de los 80 en Estados Unidos había un gran número de bandas punk y hardcore marcando el ritmo de lo alternativo, R.E.M. introdujo la guitarra pop como apoyo en el lenguaje underground.

R.E.M. combinó la fuerza de la guitarra con letras oscuras y una estética posmoderna, lo que hizo que la banda sonara tradicional y moderna. Aunque su música no vino a renovar completamente la música, R.E.M. ha tenido una identidad y un objetivo de trabajo que ha transformado la escena norteamericana del underground.

La formación original de la agrupación en la que Bill Berry (31/7/58) tocaba la batería, Peter Buck (6/12/56) la guitarra, Mike Mills (17/12/58) el bajo y Michael Stipe (4/1/60) cantaba, se formó mientras estudiaban en la universidad de Athens en Georgia, de donde los cuatro eran originarios y se presentaban para amenizar algunas fiestas.

Mills y Berry se conocieron en la escuela en Macon, Georgia. Stipe había llegado a Georgia de mano de su padre quien estaba en el ejército. Durante su adolescencia conocieron la música punk a través de Patti Smith, Televisión y Wire.

Peter Buck nació en California, pero trabajaba en una tienda de discos de Athens. Era un coleccionista de discos, al mismo tiempo que aprendía a tocar la guitarra. Ahí fue cuando Stipe le conoció y habiendo descubierto que compartían los mismos gustos musicales, empezaron a trabajar juntos. Eventualmente, conocieron a Berry y Mills. En abril de 1980 se unieron para tocar en la fiesta de un amigo y empezaron a ensayar punk y chicle psicodélico en una antigua iglesia. En ese momento se autonombraron como Twisted Skies.

A mediados de año, cambiaron su nombre a R.E.M. luego de buscar letras de forma aleatoria en el diccionario.

Pero las fiestas universitarias cada vez se hicieron más frecuentes y eso, inevitablemente, los llevó a profesionalizarse y firmar para una casa disquera pequeña: Hib Tone que patrocinó la salida de su primer sencillo.

“Radio Free Europe” muestra lo que era R.E.M. en sus inicios: textos murmurados por Stipe y una melodía suave en la guitarra que le daba un aura de misterio a su trabajo. El grupo rápidamente llamó la atención del jefe de la disquera IRS, Miles Copeland, quien los firmó para el lanzamiento en 1982 de un mini álbum llamado “Chronic Town” y más tarde su primer álbum “Murmur” en 1983.

“Chronic Town” fue calificado como el mejor disco de 1983 por la revista Rolling Stone, ganándole inclusive a “Thriller” de Michael Jackson y a “Syncronicity” de Police.

El álbum estaba cargado de letras difíciles de entender y de una melodía bastante melancólica, lo que lejos de cerrarle las puertas, rápidamente los nutrió de un aura mística, además de dar inicio a la producción sistemática de música que llenaría un disco al año.

Su siguiente disco “Rockining” fue más accesible a la gente y tenía un sonido más acabado, cosa que se hacía evidente con temas como “So Central Rain” y “Don’t Go Back To Rockville”. Para su próximo trabajo decidieron cambiar su dirección musical y se fuerao a grabar a Londres bajo la producción de Joe Boyd. “Fables Of The Recostruction”, de 1985, un disco algo oscuro y misterioso que algunos seguidores de R.E.M. tomaron como su favorito y otros decidieron pasar de largo.

En la medida en que el sonido de R.E.M. dominaba la escena underground, la banda se adentró en un territorio muy oscuro con el tercer álbum. El disco fue producido en un momento difícil para la banda debido a que estaban cansados por la tensión que producían las giras interminables en que se embarcaban.

El disco reflejaba el cansancio, además de su obsesión con el sur norteamericano, ambos ingredientes aparecieron en la gira de apoyo al disco. Stipe, que por lo regular tenía un comportamiento extraño en el escenario, entró en su momento más oscuro subiendo de peso, se tiñó el pelo casi a blanco y usaba capas y capas de ropa. Sin embargo, y a pesar de este estado de ánimo tan decaido, el disco fue todo un éxito, llegando a vender unas 300 mil copias en Estados Unidos.

R.E.M. decidió grabar su siguiente disco con Don Gehman, quien antes había trabajado con John Mellencamp. Gehman hizo que la banda limpiara su sonido y que Stipe precisara más sus textos, lo que hizo de “Life Rich Pegeant” su disco más entendible. A su salida a finales del 86, la crítica recibió el disco con un espíritu bastante positivo, algo que se había convertido en una especie de tradición con cada disco que sacaba R.E.M.

A finales de la década, la base del grupo había crecido lo suficiente como para que las ventas fueran buenas, pero el éxito de 1987, incluido en el álbum “Document”, “The One I Love”, fue completamente inesperado, sobretodo porque R.E.M. apenas había variado un poco su sonido. Después de ese disco R.E.M. se convirtió en una de las bandas más importantes de su época.

El disco había sido producido por Scott Litt, quien se convertiría en el productor de sus siguientes discos. “Document” estuvo entre los diez álbumes más vendidos y se convirtió en platino. Al mismo tiempo el disco fue un éxito en Inglaterra.

En 1988 la R.E.M. dejó IRS y firmó con Warner Brothers por unos seis millones de dólares. Su primer disco bajo este nuevo contrato fue “Green” que fue puesto a la venta en noviembre de ese mismo año. El disco vendió lo suficiente como para convertirse en doble platino empujado por el sencillo “Stand”.

El disco “Green” de 1988, sumado al éxito de su disco anterior, los llevó de gira por todo el mundo. El tren de trabajo fue tan agotador que decidieron alejarse de los escenarios. Ese alejamiento duró seis años y fue usado para producir los discos “Out of Time” y “Automatic For the People” que se convertirían en sus discos más vendidos.

Al mismo tiempo los miembros de R.E.M. decidieron seguir proyectos propios. La banda volvió a reunirse en 1990 para grabar “Out of Time”, que entró a las listas estadounidense y británica en el primer lugar. El disco era una mezcla de pop y folk en el que se incluyeron una amplia gama de arreglos musicales. El sencillo “Losing My Religion” llegó a ser su mayor éxito y estuvo en la cuarta casilla de Billboard, además el álbum vendió más de cuatro millones de copias solamente en Estados Unidos.

En octubre de 1992 pusieron a la venta “Automatic for the People”, un disco un tanto oscuro, lento y reflexivo, con arreglos hechos por el exbajista de Led Zeppelin, John Paul Jones. Cuádruple platino, igual que el álbum anterior, "Drive," "Man on the Moon," y "Everybody Hurts." se colocaron entre las 40 canciones más populares en EE. UU. Entre 1992 y 1993.

Para cuando volvieron a los escenarios en 1995 en la gira “Monster”, la más lucrativa de su carrera, R.E.M. ya era reconocido por la crítica como una de las bandas esenciales del rock alternativo. La gira se hizo para apoyar el doble disco homónimo que significó el regreso de la banda al rock y a las raíces del grupo.

Nuevamente un disco de R.E.M. entraba en el primer lugar tanto en EE.UU. y en Inglaterra. Además se ganó el respeto de quienes criticaban la ausencia de rock dentro de su música. Previo a la gira, Berry sufrió un aneurisma y ese sería el inicio de una serie de problemas que surgieron a lo largo de la gira. Mills tuvo que someterse a una cirugía para que se le removiera un tumor intestinal y Stipe fue intervenido de emergencia para curarle una hernia.

En 1996, terminada la gira, lanzaron “New Adventures in Hi-Fi”, justo antes de volver a firmar con Warner Brothers, aparentemente, por unos 80 millones de dólares. Sin embargo, el disco no tuvo el éxito esperado. Aunque entró directamente al segundo lugar en Estados Unidos y al primero en Inglaterra, del disco no se pudo sacar un sencillo y aunque alcanzó la estatura de platino, lo cierto es que no se comparó con los cuádruples platinos anteriores.

A inicios de 1997 los miembros de la banda habían empezado a concentrarse en proyectos personales. Quizás por eso a finales de ese año se anunció que Berry había dejado la banda de forma amigable y se retiraba a vivir la vida en su granja.

El grupo siguió como trío y empezó a trabajar en su próximo disco en Hawaii, “Up” que ha sido calificado como el disco más experimental de R.E.M.

A finales de los años noventa era muy difícil reconocer una banda alternativa que estuviera empezando que no dijera que R.E.M. había influido en su estilo.

Everybody Hurts

When your day is long
and the night,
the night is yours alone,
when you're sure you've had enough
of this life, well hang on.
Don't let yourself go,
'cause everybody cries
and everybody hurts
sometimes.

Sometimes everything is wrong.
Now it's time to sing along--
When your day is night alone, hold on
if you feel like letting go,
if you think you've had too much
of this life, well hang on.

‘cause everybody hurts.
Take comfort in your friends.
Everybody hurts.

Don't throw your hand. Oh, no.
Don't throw your hand.
If you feel like you're alone,
no, no, no, you are not alone

If you're on your own
in this life,
the days and nights are long,
when you think you've had too much
of this life to hang on.
Well, everybody hurts--
sometimes--
everybody cries.
everybody hurts, sometimes.
everybody hurts, sometimes.
So, hold on, hold on.

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