Los Yardbirds antes que un grupo de rock, fueron un momento fundamental en la historia de la música en el que se mezcló el talento de tres maravillosos guitarristas junto al poder del rock y el blues. El resultado fue la aparición de tres leyendas, una superbanda y una nueva forma de interpretar el rock.

Los Yardbirds usaban el blues como ritmo base. Sin embargo, fueron evolucionando hasta llegar al un pop rock experimental. Fueron el puente entre el R&B británico y la sicodelia norteamericana, estableciendo así el marco conceptual para el heavy metal que más tarde desarrollaría Led Zeppelin.

Tres de sus integrantes, Eric Clapton, Jeff Beck y Jimmy Page llegaron a convertirse en los máximos exponentes del manejo de la guitarra y fueron protagonistas de casi todos los avances que se daban en la interpretación del instrumento durante los años sesenta.

Clapton, Beck y Page cambiaron el rol de la guitarra en la música rock. Estas innovaciones iban desde el estridente retorno, pasando por la distorsión y la correcta amplificación; hasta llegar a la improvisación virtuosa para darle más fuerza a su música.

Sin duda, estas tres figuras, individualmente y por separado, ayudaron a construir el sonido característico del grupo, pero en el fondo eran una unidad, bastante inestable, pero al fin y al cabo una unidad. Quizás eso los convirtió en una gran banda de rock que trascendió sus 6 sencillos que a mediados de los sesenta golpearon las listas ("For Your Love," "Heart Full of Soul," "Shapes of Things," "I'm a Man," "Over Under Sideways Down," "Happenings Ten Years Time Ago").

Con el tiempo los Yardbirds se convirtieron en Led Zeppelin debido a que sus integrantes salieron en busca de la fama y la fortuna de forma individual. La sustitución de los integrantes originales por John Paul Jones, Robert Plant y John Bonham forzó el cambio de nombre y la evolución del estilo de la banda.

Aparecieron en la escena del Rythm and Blues británico en 1962 bajo el nombre de los Metropolitan Blues Quartet y fueron apreciados de inmediato cuando tomaron la vacante dejada por los Rolling Stones en el Crawdaddy Club y empezaron a interpretar canciones propias del blues de Chicago impregnadas por el sabor del Delta.

Su repertorio incluía la música de artistas consumados como Howlin' Wolf, Muddy Waters, Sonny Boy Williamson II, y Elmore James. Esto le permitió ganar una base de adeptos en Londres que cada vez se congregaban en mayor número para verlos.

Para 1963 ya se llamaban los Yardbirds y habían definido un rol para cada integrante: Keith Relf como cantante, Paul Samwell-Smith en el bajo, Chris Dreja en la guitarra, Jim McCarty en la batería, y Anthony "Top" Topham en la guitarra principal. Sin embargo, Tophan de 16 años tuvo que dejar la formación por la presión de su familia y fue sustituido por un compañero de la carrera de arte de Relf llamado Eric Clapton. Irónicamente, a Clapton lo apodaban “Slowhand” (Mano lenta).

Los Yardbirds siguieron los pasos de los Rolling Stones apoyándose en la guitarra y dándole un ritmo frenético al R&B que interpretaban. Sus primeras grabaciones fueron como banda de apoyo del cantante de blues Sonny Boy Williamson y en ellas muestran aún un estilo básico en su música. Sin embargo, el grupo se hizo una reputación con ellas y Sonny Boy los invitó a seguir de gira con él por Inglaterra y Alemania.

Sin embargo, no fue sino hasta 1964 cuando lograron afianzar un estilo propio salido del R&B y que hacía énfasis en pasajes de guitarra y harmónica a lo largo de las canciones. El blues que interpretaban era más pesado y recargado en los instrumentos eléctricos. Además hacían uso de la improvisación propia del jazz con solos de sus instrumentos que a su vez dialogaban entre sí, llevando las piezas del cielo a la tierra, del calor al frío en cuestión de segundos.

Quizás el documento que mejor recoge esos primeros pasos es “Five Live Yardbirds” de 1964. Un disco en vivo en el que interpretaban las canciones R&B de mayor tradición de una manera desenfrenada y en la que empezaba a destacar la imaginación de Eric Clapton en la guitarra.

Contrataron como representante a Giorgio Gomelsky quien había improvisado en ese puesto para los Stones. Fue él quien les consiguió un contrato con Columbia en 1964. El contrato sentó un precedente al permitir que el grupo grabara su primer disco en vivo en el Marquee Club de Londres.

Aunque inicialmente trataron de no alejarse de sus raíces bluseras gradualmente los Yardbirds se fueron acercando al pop tratando de entrar en el mercado. Grabaron un par de sencillos en el estudio en el que el estilo de Clapton ayudó a pulir el estilo de la banda sin sacrificar su poder. A pesar del esfuerzo, el impacto comercial en el Reino Unido fue modesto y en los Estados Unidos no hubo pena y mucho menos gloria.

Estos fracasos obligaron a los Yardbirds a cambiar de dirección en el tercer sencillo. “For Your Love” fue escrita por Graham Gouldman y marcó la forma en que el grupo trabajaría en los años subsiguientes. Las melodías eran extrañas al oído pop: combinaciones de cuerdas menores, tempos más lentos, cambios de ritmo y frenazos de golpe se combinaban con armonías que parecían cantos gregorianos y arreglos que sonaban particularmente extraños.

Además en “For Your Love” sonaron instrumentos poco comunes como los bongoes además de un tono algo amenazante en la voz de Keith Relf. El tema fue número dos en Inglaterra y número 6 en Estados Unidos.

Muy a pesar de la excelencia del tema y su éxito, la canción desató una crisis en la banda. Eric Clapton quería mantenerse dentro del blues. De hecho apenas y tocaba en la canción. Apenas después de este incidente a inicios de 1965 dejó el grupo y uniéndose a los John Mayall's Bluesbreakers con tal de seguir tocando blues.

Clapton recomendó para que los substituyera a Jimmy Page, que para entonces era uno de los mejores guitarristas de sesión que había en la isla. Page se negó pensando que ganaría mejor quedándose donde estaba. Sin embargo, recomendó a otro guitarrista, Jeff Beck, que tocaba con una banda llamada los Tridents.

Beck estuvo año y medio en la banda, pero en ese breve lapso influyó más que nadie (excepto Jimi Hendrix) en el rock de los años 60. Mientras que para Clapton la decisión de los Yardbirds de grabar “For Your Love” era una traición al blues, para Beck era un reto para experimentar prácticamente sin límites.

Jeff Beck trajo con él la influencia del Medio Oriente que estaba presente en mucho de su trabajo previo. “Heart Full of Soul” fue el primer sencillo en el que participó y también fue escrito por Gouldman. Después de que fracasaran tratando de grabarlo con una citara, Beck logró arreglar el problema simulando el sonido del instrumento con los riff de su guitarra. Fue su segundo éxito en Estados Unidos y le siguió “Evil-Hearted You” que fue un éxito en Inglaterra a finales de 1965.

La principal crítica que recibía el grupo era que no tenía mucho material original de calidad. Ese problema se solucionó con “Still I'm Sad”, una composición del grupo en torno a un canto gregoriano apoyado en la guitarra de Beck. El lado de B del sencillo en Estados Unidos era “I'm a Man”, un rearmado de la versión original de Bo Diddley y en la que Beck usa las cuerdas de la guitarra como elementos de percusión.

La pirotecnia de la guitarra de Beck se expresó en toda su plenitud en “Shapes of Things” que junto a “Eight Miles High” de los Byrds puede ser calificada como la primera pieza clásica de la sicodelia.

A esta altura del partido los Yardbirds eran tan innovadores como los mejores grupos de rock y lo siguieron haciendo con “Over Under Sideways Down”. Sin embargo, los Yardbirds no podían decir lo mismo en materia de consistencia si se los comparaba con los Beatles, los Rolling Stones o los Kinks.

Su primer y único disco de estudio fue Roger the Engineer de 1966 en el que todas las pistas eran originales y se mostraba sin miramientos el carácter errático de su música. El disco divagaba entre el espíritu del blues, los cantos gregorianos, la danza oriental junto a interpretaciones impresionantes en la guitarra. Lo más asombroso es que a veces todo eso sucedía en una sola canción. Dicho esto, es de reconocer que los Yardbirds no tenían miedo de experimentar y asumir riesgos que nadie más estaba dispuesto a tomar.

Simultáneamente la cohesión dentro del grupo empezó a resquebrajarse con la salida del bajista Samwell-Smith en 1966 quien se había encargado de mucho de la producción. Para ese entonces Jimmy Page se había cansado de las sesiones de grabación y se unió como bajista. No tardaron mucho en darse cuenta que Page tenía mucho más que ofrecer y rápidamente se reorganizaron para que Dreja pasara de la guitarra rítmica al bajo, de manera que Page y Beck compartieran la guitarra principal.

Se puede decir que era una formación de lujo, quizás demasiado para que durara para siempre. Solo se grabó un sencillo con la combinación Beck/Page: “Happennings Ten Years Time Ago” y se puede decir que fue la sicodelia en su forma más pura, aunque no en su forma más comercial. Comparado con otros sencillos de los Yardbirds no estuvo a la altura de las expectativas y se colocó en el puesto 30 en Estados Unidos.

Para esa época el grupo hizo una aparición de antología en una película de Michaelangelo Antonioni llamda “Blow Up” en la cual reinterpretan una versión de “The Train Kept-A-Rolin'” que fue retitulada como “Stroll On”.

La historia vuelve a repetirse y dentro de la montaña rusa que fue la carrera de los Yardbirds el carrito vuelve a ser lanzado cuesta a abajo cuando el grupo decide despedir a Jeff Beck a finales de 1966 debido a que no se presentó a algunos conciertos por estar enfermo. Al año siguiente reapareció en el Jeff Beck Group.

Los miembros restantes decidieron quedarse como un cuarteto, pero la salida de Beck terminó de quitarle la poca cohesión que le quedaba a una formación que ya había perdido a dos miembros verdaderamente importantes.

Otro elemento que ayudó a la fractura del grupo fue la incapacidad del grupo de generar una mayor cantidad de material original entre 1965 y 1966. Pero más importante aún como elemento que complicó la continuidad del grupo fue que su productor a partir de 1967 Mickey Most (que había producido grupos como Donovan, Herman's Hermits, Lulu, the Animals) solamente fue capaz de redirigir el grupo hacia tonadas pop livianas, algo bastante alejado del estilo tradicional de los Yardbirds.

La capacidad de exploración del grupo se fue desvaneciendo en pequeños momentos que se convirtieron en lados B como “Puzzles”, “Glimpses” y “White Summer” que le servirían a Jimmy Page como mapa de carretera para su viaje abordo del Zeppelin.

“Little Games”, “Ha Ha Said the Clown” y “Ten Little Indians” apenas y rozaron la parte de abajo de las listas durante 1967, y parecían travestis musicales comparados con la magnificencia de los éxitos anteriores. Habían cambiado la furia y la invención por canciones flojas fáciles de cantar. Su LP de 1967 Little Games fue un poco mejor pero siguió padeciendo de la mala producción y de material flojo.

Los Yardbirds siguieron presentándose en vivo y sus actos realmente congregaban gente en los Estados Unidos, porque en Inglaterra ya no despertaban mayor interés.

Su último sencillo fue “Think About It” escrito por Jimmy Page. La canción demostró que el grupo tenpia capacidad de producir material innovador, poderoso y, sobre todo, sicodélico. Sin embargo, ya era demasiado tarde, el grupo estaba en desbandada y para 1968 ya no quedaba nadie dentro de la formación. Relf y McCarty querían que el grupo tuviera un aire más melódico en tanto Page quería que fuera de espíritu rocanrolero.

A inicios de año grabaron un disco en vivo en el que la gente sonaba más fuerte que los músicos y recién fue puesto a la venta en 1971 cuando Jimmy page y Led Zeppelin habían alcanzado la fama. El disco debió ser retirado en cuestión de días.

A mediados de 1968 cansado de cargar con el fardo solo Jimmy Page aceptó la salida de Relf y McCarty quienes se fueron a formar Rnaissance. Page se quedó hasta lograr cumplir

Con los contratos pendientes y para ello fundó los Nuevos Yardbirds que luego cambiarían de nombre a Led Zeppelin.

Le tomó años a la comunidad del rock comprender la importancia de los Yardbirds, lo notaron cuando los jóvenes de la época empezaron a buscar las raíces de Clapton, Beck y Page, quienes se habían convertido en superestrellas a finales de los años sesenta.

Su catálogo, sin embargo, ha sido objeto de explotación por parte de las casas disqueras que, afortunadamente, han sabido agrupar con criterio y buen gusto sus primeras grabaciones de manera que los nuevos oyentes puedan escuchar el material sin escuchar repeticiones innecesarias.

En 2003 dos miembros originales de la banda Chris Dreja y Jim McCarty armaron una agrupación y grabaron un disco bajo el nombre de los Yardbirds. Le siguió una gira por los Estados Unidos.

For Your Love

For your love.
For your love.
For your love.
I'd give you everything and more, and that's for sure.
For your love.
I'd bring you diamond rings and things right to your door.
For your love.

To thrill you with delight,
I'll give you diamonds bright.
There'll be things that will excite,
To make you dream of me at night.

For your love.
For your love.
For your love.

For your love, for your love,
I would give the stars above.
For your love, for your love,
I would give you all I could.

For your love.
For your love.
For your love.
I'd give the moon if it were mine to give.
For your love.
I'd give the stars and the sun 'fore I live.
For your love.

To thrill you with delight,
I'll give you diamonds bright.
There'll be things that will excite,
To make you dream of me at night.

For your love.
For your love.
For your love.
For your love.